Flatulencia mesozoica y cambio climático

Hoy en día, el metano producido por las bacterias que viven en el tracto digestivo del ganado constituye una de las principales fuentes de dicho gas de efecto invernadero. Recientemente, un grupo de científicos británicos se dieron a la tarea de calcular la producción de dicho gas durante el mesozoico, cuando una buena cantidad de saurópodos poblaban la tierra.
Para su estudio utilizaron un modelo similar a aquel que se utiliza para calcular la producción de metano por herbívoros contemporáneos.
Según sus cálculos, las flatulencias de estos colosos ascendieron a 520 millones de toneladas por año, cantidad equivalente a las emisiones de metano actuales. Sin embargo, los autores también señalan que la producción pudo haber sido mayor considerando que el área vegetada disponible era mayor que la que prevalece actualmente y el clima era cálido, húmedo y sin cubiertas de hielo polar permanentes.
De acuerdo con el modelo propuesto, la producción de dicho gas pudo haber sido suficiente para que el mesozoico se mantuviera en una temperatura cálida.

Apatosaurus. Imagen de Charles R Knight tomada de Wikimedia Commons.

Es importante notar que, aunque nuestra imaginación deambule alrededor de un montón de enormes dinosaurios flatulentos, son los microbios viviendo en los estómagos de dichos dinosaurios los que hicieron posible el calentamiento global mesozoico.
Por otro lado, los dinosaurios herbívoros fueron solo una de varias maquinitas productoras de metano, por lo que la producción total de metano durante dicho periodo fue seguramente mayor a la propuesta por el modelo.
Artículo de referencia:

Wilkinson DM, Nisbet EG, & Ruxton GD (2012). Could methane produced by sauropod dinosaurs have helped drive Mesozoic climate warmth? Current biology : CB, 22 (9) PMID: 22575462

Nueva pista sobre el amanecer de los dinosaurios

El “corredor del amanecer”, o Eodromaeus, fue un pequeño terópodo que vivió durante el triásico tardío en lo que ahora es Argentina y hace unos 230 millones de años era la Pangea del Suroeste. Este pequeño dinosaurio de cerca de 2 metros era muy semejante a un Tyrannosaurus rex. De hecho, ahora se piensa que este saurio es el antepasado mas antiguo del temible T. rex. Eodromaeus. Ilustración tomada de aquí. Uno de los resultados de un estudio, recientemente publicado en la revista Science, sugiere que este dinosaurio bípedo le quitó el puesto a Eoraptor, otro dinosaurio pequeño que hasta hace poco era considerado como el tatarabuelo de los terópodos. Eoraptor significa “ladrón del amanecer” y fue encontrado -al igual que Eodromaeus- en el Parque Provincial de Ischigualasto o Valle de la Luna en el Noroeste de Argentina. Eoraptor comparado con Homo sapiens. Ilustración de Dropzink tomada de Wikipedia. Una reevaluación de Eoraptor sugiere que este saurio fue, de hecho, un ancestro de los enormes dinosaurios vegetarianos como Apatosaurus. Es interesante notar que Eoraptor y Eodromaeus comparten características morfológicas. Sin embargo, cada uno parece ser ancestro de dos grupos diferentes, Eodromaeus de los terópodos y Eoraptor de los sauropodomorfos. Entre los terópodos se encuentran toda una variedad de dinosaurios bípedos, principalmente carnívoros y los sauropodomorfos fueron los enormes dinosaurios de cuellos larguísimos. Lo anterior, enfatiza el hecho de lo similares que fueron los ancestros de ambos grupos, lo cual no es sorprendente considerando que estaríamos hablando de la etapa temprana de una radiación evolutiva. Entonces, el descubrimiento de Eodromaeus, la reevaluación de Eoraptor y otro tipo de fauna encontrada en la formación de Ischigualasto sugiere que los primeros dinosaurios ya contaban con las características morfológicas y locomotoras que después caracterizarían a otros grupos de dinosaurios. Por lo tanto, los autores del estudio liderado por Ricardo N Martínez de la Universidad Nacional de San Juan sugieren que los dinosaurios no “barrieron” a otros grupos rivales; por el contrario, parece que el camino a su reinado fue más gradual que lo que se había pensado. Al parecer, la extinción de otros herbívoros –no pertenecientes al grupo de los dinosaurios- fue paulatino y no el resultado de un reemplazo oportunista por parte de los dinosaurios, como ha sido sugerido con anterioridad. Este último punto es importante. Los paleontólogos no están únicamente interesados en el ocaso de los dinosaurios y las trágicas historias al respecto. A este tipo de científicos también les apasiona saber los orígenes de este otrora exitoso grupo de reptiles. Algunos paleontólogos tal vez preferirán ser cautelosos respecto a los resultados de la investigación de Ricardo y sus colaboradores y, sin duda, grupos independientes de investigadores evaluarán esta nueva pista sobre el amanecer de los dinosaurios, protagonizado ahora –muy poéticamente- por el “corredor del amanecer”. Artículo de referencia:

Martinez, R., Sereno, P., Alcober, O., Colombi, C., Renne, P., Montanez, I., & Currie, B. (2011). A Basal Dinosaur from the Dawn of the Dinosaur Era in Southwestern Pangaea Science, 331 (6014), 206-210 DOI: 10.1126/science.1198467

Otras notas respecto al hallazgo:
"Pint-predator rattles the dinosaur family tree"
"El paqueño tatarabuelo del Tiranosuario rex"
"Descubren en Argentina un antepasado de los dinosaurios depredadores"
"Publican un hallazgo de científicos argentinos en revista Science"